Saga E-TECH Episodio 1: LEGO E FROTTOLA

LEGO E SFACCIATAGGIO

#1 Un Natale all’insegna dello studio

Siamo nel dicembre 2010. Il Natale si avvicina e Nicolas Fremau ordina su Internet numerose confezioni e pezzi LEGO. Regali per i suoi figli? Non solo… Colui che, all’epoca, ricopriva il ruolo di Esperto di Architettura delle scatole del cambio presso la Direzione Ingegneria della Renault, aveva un piano in mente: sfruttare le ferie per realizzare, in scala con i piccoli mattoncini di plastica multicolori, un prototipo di trasmissione innovativa destinata a una futura motorizzazione ibrida.

All’epoca, Renault si lancia nel settore dei veicoli elettrici, ma cerca al contempo di sviluppare una tecnologia di elettrificazione alternativa, che consentirà a numerosi clienti di effettuare una transizione graduale verso la trazione 100% elettrica. Vengono prese in considerazione diverse soluzioni tecniche, ma occorre proporre alla direzione aziendale LA soluzione ibrida ideale che soddisfi le specifiche richieste: accessibile, leggera, adatta a veicoli di tutte le dimensioni e che consenta di percorrere almeno 50 chilometri in modalità completamente elettrica. Insomma, un’ibridazione efficiente e alla portata di tutti.

Nicolas Fremau ne è convinto: ciò comporta la necessità di considerare il motore elettrico come il motore principale, quello che garantirà l’avviamento del veicolo. Il motore termico entrerà poi in funzione come supporto per fornire potenza alle ruote per lunghi periodi. E quale trasmissione collegherà i due? L’imperativo è realizzare un sistema semplice, compatto e leggero. Esperto in materia, Nicolas Fremau immagina una soluzione radicale: fare a meno della frizione e persino dei sincronizzatori del cambio. Esiste una tecnologia che lo rende possibile: quella dei denti a gancio, utilizzata in particolare nell’automobilismo sportivo. Si tratta anche di una «specialità» Renault, poiché fu proprio installando un cambio a denti a gancio in presa diretta sul motore della sua Type A che, nel 1898, Louis Renault riuscì a risalire la ripida rue Lepic a Montmartre, dando il via all’avventura commerciale del marchio.

«Eureka!», può quindi esclamare Nicolas Fremau, ma bisogna ancora riuscire a modellare questa trasmissione che per il momento esiste solo nella sua mente.

#2 Incastrare, forare, incollare

Ecco quindi l’obiettivo delle sue vacanze: realizzare con i LEGO quel famoso sistema di trasmissione semplificato a denti a gancio, senza frizione. Avrà tre marce per poter gestire diverse modalità di funzionamento dei motori tra loro. In questo caso, non basta semplicemente incastrare i mattoncini tra loro. Bisogna assemblare i diversi assi e anelli di trasmissione, incollare e forare per fissarli in un supporto, motorizzare il tutto, ecc. Un vero e proprio lavoro di ingegneria preparatorio a quello che sarebbe stato poi realizzato nei laboratori del Technocentre e di Lardy e che avrebbe portato al deposito di oltre 150 brevetti relativi alla motorizzazione ibrida E-TECH.

L’avvio di un progetto di innovazione è sempre un momento complicato! Come si fa a capire se un’idea funzionerà davvero? Per questo non esiste una ricetta già pronta. Bisogna innanzitutto capire, passo dopo passo, se c’è un intoppo o se ci sono possibilità che funzioni! Ma soprattutto, bisogna trovare il modo di andare oltre i piccoli schizzi fatti su un foglio di carta, un po’ come nelle pubblicità di Guy Degrenne. Così, per dare forma concreta a questo sistema, mi è venuta l’idea di realizzare questo piccolo modello LEGO, innanzitutto per aiutarmi a capire cosa bisognasse fare. Dopo una ventina di ore di “lavoro”, sotto lo sguardo un po’ stupito di mio figlio, il modello era pronto.

Nicolas Fremau Esperto di sistemi di trazione e veicoli ibridi

#3 Se si può fare con i LEGO…

Grazie al suo modello motorizzato in LEGO, Nicolas Fremau può testare “in tempo reale” le diverse modalità di funzionamento possibili tra i motori. Anzi, ne scopre di nuove a cui non aveva pensato durante la sua analisi teorica preliminare. Questo rafforza la sua convinzione di essere sulla strada giusta. Ma da solo non poteva esserne sicuro.

Nicolas Fremau si rivolge quindi a diverse persone della sua cerchia professionale: Ahmed Ketfi-Cherif, specialista in sistemi di controllo, per verificare che le transizioni tra le diverse modalità fossero possibili con semplici denti a gancio; Antoine Vignon, specialista nella progettazione di cambi, per verificare che fosse effettivamente possibile realizzare un disegno tecnico di questo nuovo sistema; Sid Ali Randi, specialista in motori elettrici, per verificare che fosse in grado di adattare un motore a questa trasmissione. Di fronte a questa richiesta sorprendente, tutti questi «grandi nomi» hanno bisogno di qualche giorno per riflettere. Devono studiare gli schemi, analizzare il modello, ascoltare le spiegazioni di Nicolas. Ma alla fine tutti e tre gli rispondono: «Sì, è possibile!».

Con il suo modello in LEGO e lo schema di funzionamento ormai convalidato, Nicolas Fremau ha senza dubbio messo a punto il prototipo più economico della storia della Renault. Un prototipo battezzato LocoDiscoBox, sorprendente e inaspettato almeno quanto innovativa era la soluzione tecnica. Cosa ne avrebbero pensato i dirigenti a cui sarebbe stato presentato questo modello, Rémi Bastien e Gérard Detourbet (scomparso nel 2019), il «papà» della gamma Dacia che se ne intendeva di soluzioni semplificate e a basso costo? All’epoca direttore della gamma M0 (programma «Entry»), ripeteva spesso durante le riunioni: «Smettete di aggiungere elementi e costi, pensate piuttosto a eliminare, sostituire o semplificare!». Ciononostante, la scommessa era altamente rischiosa.

Il giorno in cui ho portato il prototipo a Remi Bastien e Gérard Detourbet, non sapevo come avrebbero reagito. Ma la Renault è sempre stata un’azienda molto aperta, così ho tentato la sorte alla fine di una riunione di progetto. Scommessa vinta, hanno detto: «Ci sto!» Gérard Detourbet ha persino commentato:

«Se si può realizzare con i LEGO, allora funziona!»

Ma quel via libera non era affatto un regalo. Abbiamo dovuto impegnarci a dare vita a questo progetto in un’auto in grado di circolare nel giro di soli 14 mesi!

Nicolas Fremau

Esperto in sistemi di trasmissione e veicoli ibridi

Dopo questo accordo inaspettato, la prima iniziativa è stata quella di contattare l’ufficio legale della Renault, contando sulla sua reattività per proteggere questa trasmissione innovativa con un primo brevetto. Ciò è stato fatto in tempi molto brevi. Che sollievo! Ma per Nicolas Fremau, Antoine Vignon, Ahmed Ketfi-Cherif, Sid Ali Randi e un piccolo team di appassionati impegnati nel settore ibrido all’interno del reparto di ingegneria della Renault, la parte più difficile stava per iniziare.