Los retos del reciclaje de las baterías de los coches eléctricos

El reciclaje de la batería de un vehículo eléctrico responde a un doble objetivo: reducir la cantidad de residuos que se generan cuando una batería llega al final de su vida útil y fomentar la reutilización del máximo número posible de componentes y recursos utilizados en su fabricación.

Recoger y desmontar las baterías

En Europa, la Directiva 2006/66/CE exige desde 2006 el reciclaje de al menos el 50 % de los materiales contenidos en las pilas y acumuladores usados. Además, establece que el fabricante tiene la obligación de recoger las pilas usadas a su cargo, antes de reciclarlas, ya sea por sus propios medios o con la ayuda de un socio del sector especializado. El reciclaje de las baterías de los coches eléctricos es, por tanto, una obligación que recae sobre todos los fabricantes de automóviles. El proceso de reciclaje varía, a su vez, en función de la tecnología de la batería empleada.

En el caso de una batería de iones de litio como la del Renault ZOE, el reciclaje comienza con un proceso de desmontaje. De hecho, una batería se compone de varios cientos de celdas de iones de litio individuales, agrupadas en módulos que, a su vez, se integran en el conjunto más amplio que constituye la batería. También contiene componentes electrónicos, encargados principalmente de controlar el funcionamiento ygarantizar la seguridad. El volumen total y el número de componentes varían, lógicamente, en función de la capacidad de la batería.

Reciclar los componentes químicos de las baterías de iones de litio

Por lo tanto, a las baterías gastadas o dañadas se les vacía primero la energía residual antes de desmontarlas. Los elementos estructurales —plástico, metales y soldaduras— se envían a canales de reciclaje específicos. La etapa principal consiste en tratar las celdas de iones de litio, cuya composición incluye varios elementos químicos: litio, por supuesto, pero también otros metales como el cobalto, el níquel o el manganeso.

Para reciclar la célula, es necesario separar estos diferentes elementos antes de procesarlos para convertirlos en nuevas materias primas. El proceso técnico varía en función de la empresa industrial de que se trate y de la naturaleza exacta de los materiales utilizados. Según el caso, puede tratarse de una trituración seguida de una separación mecánica o de un tratamiento pirometalúrgico a muy alta temperatura. La etapa final de separación y refinado se lleva a cabo posteriormente mediante hidrometalurgia.

La eficacia de los métodos de reciclaje se evalúa en función de varios criterios, entre los que se encuentran la cantidad de materia prima reutilizable al final del ciclo de vida y la cantidad de energía necesaria para el proceso. El reciclaje de una batería de iones de litio permite, por ejemplo, recuperar más del 85 % del cobalto que contiene. Estos distintos criterios se tienen en cuenta directamente a la hora de calcularla huella ecológica de un coche eléctrico.

Reutilizar las materias primas y retrasar al máximo el reciclaje

El reto consiste, a continuación, en reutilizar las materias primas procedentes del reciclaje en un «circuito corto» para la fabricación de nuevas baterías destinadas a vehículos eléctricos. De este modo, se reduce la extracción y el transporte de nuevos recursos, de acuerdo con los principios de la economía circular.

Es esta misma filosofía la que lleva a retrasar al máximo la fase de reciclaje gracias a la reutilización de las baterías que ya no cumplen los requisitos de un coche eléctrico. Así, Renault Group destina sus baterías de iones de litio al almacenamiento estacionario de energía para prolongar al máximo su vida útil.

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