Por natureza, as corridas de resistência submetem a mecânica a condições extremas. Mais ainda do que noutras disciplinas, a fiabilidade desempenha aqui um papel absolutamente fundamental. David Vincent, responsável pelas operações da Alpine Elf Endurance Team, explica-nos como a equipa, atualmente líder do Campeonato Mundial de Resistência, gere este aspeto na véspera das 24 Horas de Le Mans.
POR Renault Group
É muito simples: desde que a equipa Alpine passou para a categoria rainha das corridas de resistência, no início de 2021, tem apresentado um historial, no mínimo, impressionante em termos de fiabilidade. Julguem por vós próprios: o Alpine A480 alinhou oito vezes na linha de partida de uma corrida. Chegou à meta em todas as oito ocasiões e os seus três pilotos terminaram sistematicamente no pódio! Quase 72 horas de corrida a todo o gás sem que nenhuma avaria suficientemente grave tenha conseguido travar a bela máquina azul… Eis um historial, no mínimo, notável, que desperta a inveja de muitos.
Na Resistência, a fiabilidade é o mais importante. Um carro que não termina a corrida não serve para nada!
Dois parâmetros fundamentais
É certo que o perfeccionista David Vincent, responsável pelas operações da equipa, vos dirá que houve de facto alguns percalços, como no calor escaldante do Bahrein, no ano passado. É verdade. Mas, mesmo nesse dia, Nicolas Lapierre, Matthieu Vaxiviere e André Negrão conseguiram cruzar a bandeira axadrezada, somar pontos e subir ao pódio. Um tal nível de fiabilidade não é, evidentemente, fruto do acaso. Resulta de dois fatores principais: uma excelente conceção e uma gestão rigorosa dos processos operacionais.
Os engenheiros e mecânicos da equipa Alpine Elf Endurance Team não deixam nada ao acaso
Restrições variáveis
Além disso, nem todos os circuitos são igualmente exigentes. Alguns exigem mais dos componentes mecânicos do que outros. É o caso de Sebring, palco da primeira ronda do Campeonato Mundial de Resistência de 2022, vencida pela Alpine em março passado. «Sebring é a pista mais exigente do ano, porque é muito acidentada » , confirma David Vincent. «Aliás, é sempre um pouco incómodo começar a época com este evento. Em termos de fiabilidade, disputar uma corrida de 8 horas em Sebring equivale a uma corrida de 24 horas no circuito de Le Mans. É evidente que as peças que foram utilizadas numa corrida tão exigente estão praticamente destinadas a ser deitadas fora, enquanto que, após as 24 Horas de Le Mans, algumas peças podem ser reutilizadas.»
O calor escaldante de Sebring coloca o A480 à prova
A gestão das peças é um dos fatores-chave para a fiabilidade.
«À medida que as peças vão sendo recebidas, cada uma é identificada através de um código de barras ou de uma gravação, sendo posteriormente rastreada ao longo de toda a sua vida útil, com um registo preciso da quilometragem acumulada», explica este membro fundamental da equipa. É elaborado antecipadamente um plano de utilização, de modo a obter a máxima rentabilidade. Depois de terem sido utilizadas em corrida, as peças podem ser utilizadas em sessões de testes para concluir a sua vida útil, mas, geralmente, não corremos o risco de as reutilizar num contexto de corrida.»
Isso não significa, no entanto, que o carro esteja equipado com peças totalmente novas no início de cada corrida. «Pode acontecer que não utilizemos peças 100 % novas», indica David Vincent. «Em certos casos, preferimos partir com peças que já foram testadas nos treinos ou que até já tenham participado numa corrida, em vez de peças novas.»
É necessária uma gestão meticulosa das peças
Le Mans, o veredicto final
É claro que as 24 Horas de Le Mans constituem um desafio especial, segundo David Vincent: «Em Le Mans, é a duração do evento que torna a prova tão difícil. A pista em si não é necessariamente muito exigente. Além disso, desde a sua conceção, o nosso carro foi projetado para percorrer essa distância sem problemas. Assim que a corrida começar, teoricamente, o nosso papel limita-se a reabastecer e a trocar os pneus.» As corridas de resistência tornaram-se verdadeiros sprints e uma intervenção mecânica equivaleria a arruinar toda a esperança de obter um bom resultado.
Graças à telemetria e aos inúmeros sensores incorporados, os engenheiros podem acompanhar em tempo real o funcionamento do A480: «Entre os componentes do carro, há certos elementos que devem ser monitorizados com maior atenção: trata-se dos componentes eletrónicos, os chamados sistemas, que são hoje os mais frágeis. 90 % dos problemas que se verificam durante a corrida estão geralmente relacionados com a eletrónica », analisa David Vincent.
Cuidado com os travões na pista das 24 Horas de Le Mans
Outros elementos, de natureza mais mecânica, são também particularmente solicitados no circuito de Le Mans: a caixa de velocidades e os travões. Estes últimos são ainda mais exigidos, uma vez que o regulamento obriga o Alpine A480 a transportar um lastro significativo em relação ao seu peso original. Os travões são cruciais tanto para o desempenho como para a segurança dos pilotos. Os discos de carbono, as pinças e as pastilhas são dimensionados de forma a não terem de ser substituídos durante as duas voltas completas.
Trajetórias analisadas
Antes da corrida, os pilotos, acompanhados pelos engenheiros, dão uma volta ao circuito a pé para acordarem uma estratégia: «Em cada curva, vão decidir em conjunto onde colocar as rodas — num determinado sítio, mas não noutro —, se devem passar por cima de um determinado leito de pedras ou, pelo contrário, evitá-lo, de forma a preservar as suspensões, as carroçarias e tudo o resto.»
Por vezes, as circunstâncias das corridas vêm contrariar os planos de estratégia mais bem preparados: chuva, carro de segurança, toques ou colisões podem alterar o curso dos acontecimentos. Também neste caso, a equipa está preparada para fazer tudo o que for necessário para que o carro chegue ao fim: «Se tivermos de intervir na sequência de uma colisão, todas as peças já estão preparadas como reserva. Todos os nossos subconjuntos estão preparados no modo «plug and play», de forma a poderem ser montados o mais rapidamente possível no carro», prossegue o responsável pelas operações.
Em caso de problema, os mecânicos podem intervir rapidamente para substituir uma peça
Esperemos que, nos próximos dias 11 e 12 de junho, o Alpine A480 não precise de uma intervenção deste tipo e que, tal como em todas as outras corridas do campeonato, funcione como um relógio. E mais do que uma vez…
