Por natureza, as corridas de resistência submetem a mecânica a condições extremas. Mais ainda do que noutras disciplinas, a fiabilidade desempenha aqui um papel absolutamente fundamental. David Vincent, responsável pelas operações da Alpine Elf Endurance Team, explica-nos como a equipa, atualmente líder do Campeonato Mundial de Resistência, gere este aspeto na véspera das 24 Horas de Le Mans.
POR Renault Group
É muito simples: desde que a equipa Alpine passou para a categoria rainha das corridas de resistência, no início de 2021, tem apresentado um historial, no mínimo, impressionante em termos de fiabilidade. Veja só: o Alpine A480 alinhou oito vezes na linha de partida de uma corrida. Chegou à meta em todas as oito ocasiões e os seus três pilotos terminaram sistematicamente no pódio! Quase 72 horas de corrida a todo o gás sem que nenhuma avaria suficientemente grave tenha vindo a travar a bela máquina azul… Eis um historial, no mínimo, notável que suscita alguma inveja.
Na Endurance, a fiabilidade é fundamental. Um carro que não termina a corrida não serve para nada!
Dois parâmetros importantes
É certo que o perfeccionista David Vincent, responsável pelas operações da equipa, dir-vos-á que houve alguns percalços, como no calor escaldante do Bahrein, no ano passado. É verdade. Mas, mesmo nesse dia, Nicolas Lapierre, Matthieu Vaxiviere e André Negrão conseguiram passar pela bandeira axadrezada, somar pontos e subir ao pódio. Um tal nível de fiabilidade não é, evidentemente, fruto do acaso. Resulta de dois parâmetros fundamentais: um excelente design e uma gestão rigorosa dos processos operacionais.
Os engenheiros e mecânicos da equipa Alpine Elf Endurance Team não deixam nada ao acaso
Restrições variáveis
Além disso, nem todos os circuitos são igualmente exigentes. Alguns exigem mais da mecânica do que outros. É o caso de Sebring, palco da primeira ronda do Campeonato Mundial de Resistência de 2022, vencida pela Alpine em março passado. «Sebring é a pista mais exigente do ano, porque é muito irregular » , confirma David Vincent. «Aliás, é sempre um pouco chato começar a temporada com este evento. Em termos de fiabilidade, disputar uma corrida de 8 horas em Sebring equivale a uma corrida de 24 horas no circuito de Le Mans. É evidente que as peças que foram utilizadas numa corrida tão exigente estão praticamente destinadas a ser deitadas fora, enquanto que, após as 24 Horas de Le Mans, algumas peças podem ser reutilizadas.»
O calor escaldante de Sebring põe o A480 à prova
A gestão das peças é um dos fatores-chave para a fiabilidade.
«À medida que as peças vão sendo recebidas, cada uma é identificada através de um código de barras ou de uma gravação, sendo posteriormente rastreada ao longo de toda a sua vida útil, com um registo preciso da quilometragem acumulada», explica este membro fundamental da equipa. É estabelecido antecipadamente um plano de utilização, de modo a obter a máxima rentabilidade. Depois de terem sido utilizadas em corrida, as peças podem ser utilizadas em sessões de testes para terminar a sua vida útil, mas geralmente não corremos o risco de as reutilizar num contexto de corrida.»
Isso não significa, no entanto, que o carro esteja equipado com peças totalmente novas no início de cada corrida. «Pode acontecer que não utilizemos peças 100 % novas», indica David Vincent. «Em certos casos, preferimos partir com peças que já foram testadas nos treinos ou que já tenham sido utilizadas numa corrida, em vez de peças novas.»
É necessária uma gestão cuidadosa das peças
Le Mans, o veredicto final
É claro que as 24 Horas de Le Mans representam um desafio especial, segundo David Vincent: «Em Le Mans, é a duração do evento que torna a prova tão difícil. A pista em si não é necessariamente muito exigente. Além disso, desde a sua conceção, o nosso carro foi projetado para aguentar tal distância sem problemas. Uma vez dada a partida, teoricamente, o nosso papel limita-se a reabastecer e a trocar os pneus.» As corridas de resistência tornaram-se verdadeiros sprints e uma intervenção mecânica equivaleria a arruinar toda a esperança de obter um bom resultado.
Graças à telemetria e aos inúmeros sensores integrados, os engenheiros podem acompanhar em tempo real o funcionamento do A480: «Entre os componentes do carro, há certos elementos que requerem uma vigilância mais atenta: trata-se dos componentes eletrónicos, os chamados sistemas, que são hoje os mais sensíveis. 90 % dos problemas que se encontram nas corridas estão geralmente relacionados com a eletrónica », analisa David Vincent.
Cuidado com os travões na pista das 24 Horas de Le Mans
Outros componentes, de natureza mais mecânica, são também particularmente solicitados no circuito de Le Mans: a caixa de velocidades e os travões. Estes últimos são ainda mais exigidos, uma vez que o regulamento obriga o Alpine A480 a transportar um lastro significativo em relação ao seu peso original. Os travões são cruciais tanto para o desempenho como para a segurança dos pilotos. Os discos de carbono, as pinças e as pastilhas são dimensionados para não terem de ser substituídos durante as duas voltas completas.
Trajetórias analisadas
Antes da corrida, os pilotos, acompanhados pelos engenheiros, dão uma volta ao circuito a pé para acordarem uma estratégia: «Em cada curva, vão decidir em conjunto onde colocar as rodas — num determinado ponto, mas não noutro —, se devem passar por cima de um determinado leito de pedras ou, pelo contrário, evitá-lo, de forma a preservar as suspensões, a carroçaria e tudo o resto.»
Por vezes, as circunstâncias das corridas vêm contrariar os planos de estratégia mais bem preparados: chuva, carro de segurança, toques ou colisões podem alterar o curso dos acontecimentos. Também neste caso, a equipa está preparada para fazer tudo o que for necessário para que o carro termine a corrida: «Se tivermos de intervir na sequência de uma colisão, todas as peças já estão prontas como reserva. Todos os nossos subconjuntos estão preparados em modo «plug and play», de forma a poderem ser montados o mais rapidamente possível no carro», prossegue o responsável pelas operações.
Em caso de problema, os mecânicos podem intervir rapidamente para substituir uma peça
Esperemos que, nos próximos dias 11 e 12 de junho, o Alpine A480 não precise de tal intervenção e que, tal como em todas as outras corridas do campeonato, funcione na perfeição. E mais do que uma vez…
