O R&D Lab é um novo polo de atividade criado no seio da Unidade de Negócios Alpine. O seu objetivo: colocar o know-how tecnológico único da marca ao serviço de projetos inovadores, nomeadamente no âmbito da descarbonização do setor dos transportes. Bob Bell, consultor estratégico da BWT Alpine F1 Team, fala-nos mais sobre esta nova estrutura e o seu papel na colaboração técnica com a Aqualines, uma start-up francesa que está a desenvolver uma nova geração de transporte marítimo ultrarrápido com pegada de carbono reduzida: os «Naviplanes».
POR Renault Group
Para a Alpine, uma estratégia de desenvolvimento sustentável não deve limitar-se a discursos, mas deve traduzir-se em ações. A futura eletrificação da gama é, naturalmente, uma demonstração brilhante disso mesmo. Mas a iniciativa não fica por aí, uma vez que, com a criação do seu Laboratório de I&D em 2022, a Alpine pretende valorizar a sua experiência tecnológica para além do setor automóvel, através de colaborações com parceiros inovadores nas áreas da mobilidade sustentável, da robótica avançada, do desporto e da saúde.
Tradicionalmente, dedicamo-nos à competição. Mas também aplicamos o nosso know-how e as nossas capacidades tecnológicas a projetos comerciais não relacionados com a Fórmula 1.
O Laboratório de I&D: uma entidade especializada
Diretor técnico da equipa Renault quando esta conquistou o campeonato mundial de Fórmula 1 em 2005 e 2006 e atual consultor estratégico da BWT Alpine F1 Team, Bob Bell é o especialista escolhido para criar o Laboratório de I&D e dar início à primeira colaboração com a Aqualines. Ele descreve-nos o seu funcionamento: «O Laboratório é, na verdade, uma estrutura multifacetada, pois reúne os recursos das entidades desportivas de Enstone, na Grã-Bretanha, e de Viry-Châtillon, em França, onde os nossos motores de F1 são concebidos e desenvolvidos, mas também os da Alpine Cars, que desenvolve os nossos modelos de estrada.»
À volta de Bob Bell, as equipas da Alpine e do Alpine R&D Lab dedicam-se a projetos inovadores, nomeadamente no domínio da mobilidade sustentável
Enstone na linha da frente
No âmbito do projeto Aqualines, foi sobretudo o know-how de Enstone que foi posto em prática: «As áreas de engenharia são, afinal, bastante semelhantes e propícias à interação. É isso que torna a nossa intervenção tão relevante. O veículo Aqualines desloca-se muito perto da superfície do mar, tal como os monolugares de Fórmula 1, que operam muito perto do solo. As técnicas de túnel de vento necessárias para realizar corretamente esses testes são muito semelhantes às destas duas situações. Só a tecnologia da Fórmula 1 é capaz de proporcionar este nível de compreensão e conhecimento para simular corretamente veículos tão próximos de uma superfície. Isso foi fundamental nesta cooperação.»
Esta colaboração desenvolveu-se em várias fases, indica Bob Bell: «O calendário era bastante apertado em comparação com os padrões de um projeto comercial habitual, mas muito menos exigente do que as restrições de tempo de uma equipa de Fórmula 1! É precisamente por essa razão que nos procuram: podemos oferecer uma resposta muito rápida e muito ágil. Neste projeto, a primeira etapa consistiu em conceber a maquete para o túnel de vento com base no projeto da Aqualines. Em seguida, fabricámo-la e testámo-la no nosso túnel de vento, de acordo com os requisitos da Aqualines.»
O modelo em túnel de vento do Naviplane da Aqualines poderá ser testado
Enquanto os monolugares de Fórmula 1 aproveitam o efeito solo para criar, por baixo do carro, um fenómeno de força descendente que o mantém colado ao solo, os «Naviplanes» concebidos pela Aqualines utilizam o efeito solo para criar uma sustentação que lhes permite voar sobre a água com um mínimo de resistência ao movimento. Presente nos testes aerodinâmicos no túnel de vento de Enstone e sócio de Pavel Tsarapkin, cofundador da Aqualines, Guillaume Catala explica-nos em pormenor o conceito destes barcos voadores: «Os propulsores dianteiros empurram o ar por baixo da fuselagem e o propulsor traseiro gera a propulsão. Assim que se atinge a velocidade de 90-100 km/h, não é necessária energia para manter o efeito de solo, o que o torna um meio de transporte muito económico.»
Barcos voadores? Não, não, não se trata de uma adaptação um pouco fantasiosa de um desenho animado de Miyazaki, mas sim de um conceito totalmente realista que, aliás, já deu provas da sua eficácia na prática na década de 60, para o transporte de material sobre o mar. A abordagem da Aqualines consiste em desenvolver este conceito ao serviço de uma mobilidade azul, eficiente em termos energéticos e respeitadora da biodiversidade marinha, pois, ao voarem sobre a água quando estão à sua velocidade de cruzeiro, os «Naviplanes» evitam qualquer perturbação dos ecossistemas subaquáticos.
O princípio do efeito solo, bem conhecido na Fórmula 1, permite que o barco «voe» sobre a água
Um projeto muito inovador
Após inúmeros testes em escala reduzida, a start-up sediada em Bayonne dá início à construção de um protótipo em tamanho real. «Os primeiros testes em escala 1 estão previstos para o início de 2024» , esclarece Guillaume Catala. Entretanto, os ensaios realizados no túnel de vento de Enstone permitiram aperfeiçoar o desenvolvimento dos veículos em curso, como confirma Bob Bell: «Entregámos-lhes a maquete para o túnel de vento, que podem utilizar como quiserem, mas também todos os resultados e todas as informações resultantes destes ensaios aerodinâmicos. Os engenheiros da Aqualines vão poder analisar todos estes dados e compará-los com as suas próprias simulações. E se quiserem aprofundar as investigações em determinados aspetos ou testar modelos de maior dimensão, isso poderá dar origem a mais ensaios em colaboração no futuro.»
De facto, tal como confirma Pavel Tsarapkin, a Aqualines tem vários projetos nos seus computadores: «Estamos a estudar toda uma gama de veículos com capacidade para transportar entre duzentos e trezentos passageiros. O princípio tecnológico mantém-se o mesmo. Depois, é apenas uma questão de eficiência económica, dependendo das utilizações. Por enquanto, estamos a concentrar-nos no modelo de dois lugares como demonstração do conceito, após o que decidiremos qual o produto a comercializar em primeiro lugar. Este deverá ter capacidade para entre doze e cinquenta passageiros.»
Juntamente com o seu sócio Guillaume Catala, Pavel Tsarapkin está na origem do projeto destes Naviplanes, que transportarão entre doze e cinquenta passageiros sobre as águas
Para além do aspeto comercial, esta colaboração foi vista como uma oportunidade interessante pela equipa técnica de Enstone, tal como confirma Bob Bell: «Este projeto proporcionou uma oportunidade para pensar de forma diferente, para refletir sobre uma abordagem de engenharia diferente, e isso foi muito estimulante para os nossos engenheiros. Penso que é o tipo de experiência que permite às nossas equipas crescerem enquanto engenheiros. É também uma oportunidade para avaliar os nossos métodos e técnicas num ambiente ligeiramente diferente, o que é muito interessante na perspetiva de futuras colaborações com outros clientes.»
