R&D Lab este un nou centru de activitate creat în cadrul diviziei Alpine. Obiectivul său: să pună know-how-ul tehnologic unic al mărcii în slujba unor proiecte inovatoare, în special în contextul decarbonizării sectorului transporturilor. Consilier strategic al BWT Alpine F1 Team, Bob Bell ne oferă mai multe detalii despre această nouă structură și implicarea sa în colaborarea tehnică cu Aqualines, o start-up franceză care dezvoltă o nouă generație de transport maritim ultra-rapid cu amprentă de carbon redusă: „Naviplanes”.
DE Renault Group
Pentru Alpine, o strategie de dezvoltare durabilă nu trebuie să se limiteze la simple declarații, ci trebuie să se concretizeze în fapte. Viitoarea electrificare a gamei este, desigur, o demonstrație strălucită în acest sens. Dar demersul nu se oprește aici, deoarece, prin crearea în 2022 a Laboratorului său de Cercetare și Dezvoltare, Alpine își propune să valorifice expertiza sa tehnologică dincolo de sfera automobilelor, prin colaborări cu parteneri inovatori în domeniile mobilității durabile, roboticii avansate, sportului și sănătății.
În mod tradițional, ne dedicăm competițiilor. Însă ne punem la dispoziție și cunoștințele și capacitățile tehnologice pentru proiecte comerciale care nu au legătură cu Formula 1.
Laboratorul de cercetare și dezvoltare: o entitate specializată
Director tehnic al echipei Renault în momentul în care aceasta a câștigat campionatul mondial de Formula 1 în 2005 și 2006 și actual consilier strategic al echipei BWT Alpine F1, Bob Bell este expertul ales pentru a înființa Laboratorul de Cercetare și Dezvoltare și pentru a lansa prima colaborare cu Aqualines. El ne descrie modul de funcționare al acestuia: „Laboratorul este cu adevărat o structură multifuncțională, deoarece reunește resursele entităților sportive din Enstone, Marea Britanie, și din Viry-Châtillon, Franța, unde sunt proiectate și dezvoltate motoarele noastre de F1, dar și pe cele ale Alpine Cars, care dezvoltă modelele noastre de stradă.”
Alături de Bob Bell, echipele Alpine și ale Alpine R&D Lab se dedică unor proiecte inovatoare, în special în domeniul mobilității durabile
Enstone în prima linie
În cadrul proiectului Aqualines, s-a apelat în special la expertiza de la Enstone: „Domeniile de inginerie sunt, în fond, destul de apropiate și propice interacțiunilor. Tocmai acest lucru face ca intervenția noastră să fie atât de relevantă. Vehiculul Aqualines se deplasează foarte aproape de suprafața mării, la fel ca monoposturile de Formula 1 care circulă foarte aproape de sol. Tehnicile de tunel aerodinamic necesare pentru a efectua corect astfel de teste sunt foarte similare în aceste două situații. Doar tehnologia din Formula 1 poate oferi acest nivel de înțelegere și cunoștințe necesare pentru a simula corect vehicule care se află atât de aproape de o suprafață. Acest lucru a fost fundamental în cadrul acestei cooperări.”
Această colaborare s-a desfășurat în mai multe etape, precizează Bob Bell: „Programul a fost destul de strâns în comparație cu standardele unui proiect comercial obișnuit, dar mult mai lejer decât constrângerile de timp ale unei echipe de Formula 1! De altfel, tocmai din acest motiv se apelează la noi: putem oferi un răspuns foarte rapid și extrem de flexibil. În cadrul acestui proiect, prima etapă a fost conceperea machetei pentru tunelul aerodinamic pe baza proiectului Aqualines. Apoi am fabricat-o și am testat-o în tunelul nostru aerodinamic conform cerințelor Aqualines.”
Maqueta Naviplane a companiei Aqualines va putea fi testată
În timp ce monoposturile de Formula 1 exploatează efectul de sol pentru a crea sub mașină un fenomen de forță de apăsare care o ține lipită de sol, „Naviplanele” concepute de Aqualines utilizează efectul de sol pentru a genera o forță de portanță care le permite să zboare deasupra apei cu o rezistență minimă la mișcare. Prezent la testele aerodinamice din tunelul aerodinamic de la Enstone și asociat al lui Pavel Tsarapkin, cofondatorul Aqualines, Guillaume Catala ne detaliază conceptul acestor ambarcațiuni zburătoare: „Propulsoarele din față împing aerul sub fuselaj, iar propulsorul din spate generează forța de tracțiune. Odată ce se atinge viteza de 90-100 km/h, nu mai este nevoie de energie pentru a menține efectul de sol, ceea ce îl face un mijloc de transport foarte economic.”
Bărci zburătoare? Nu, nu, nu este vorba despre o adaptare oarecum fantezistă a unui desen animat al lui Miyazaki, ci despre un concept absolut realist, care și-a dovedit deja eficiența în practică încă din anii ’60, pentru transportul de materiale deasupra mării. Demersul Aqualines este de a dezvolta acest concept în serviciul unei mobilități albastre, economice din punct de vedere energetic și respectuoase față de biodiversitatea marină, deoarece, zburând deasupra apei la viteza de croazieră, „Naviplanele” evită orice perturbare a ecosistemelor subacvatice.
Principiul efectului de sol, binecunoscut în Formula 1, permite bărcii să „zboare” deasupra apei
Un proiect extrem de inovator
După numeroase teste la scară redusă, start-up-ul cu sediul în Bayonne începe construcția unui prototip la scară reală. „Primele teste la scară 1 sunt prevăzute pentru începutul anului 2024” , precizează Guillaume Catala. Între timp, testele efectuate în tunelul aerodinamic de la Enstone au permis perfecționarea dezvoltării vehiculelor aflate în curs de realizare, după cum confirmă Bob Bell: „Le-am livrat macheta pentru tunelul aerodinamic, pe care o pot folosi după cum doresc, dar și toate rezultatele și informațiile obținute în urma acestor teste aerodinamice. Inginerii de la Aqualines vor putea analiza toate aceste date și le vor putea compara cu propriile simulări. Iar dacă vor dori să aprofundeze investigațiile asupra anumitor aspecte sau să testeze modele de dimensiuni mai mari, acest lucru ar putea genera mai multe teste în colaborare în viitor.”
Într-adevăr, după cum confirmă Pavel Tsarapkin, Aqualines are în plan mai multe proiecte: „ Studiem o gamă întreagă de vehicule care pot transporta între două și trei sute de pasageri. Principiul tehnologic rămâne același. Apoi, este doar o chestiune de eficiență economică în funcție de utilizări. Deocamdată, ne concentrăm pe modelul cu două locuri ca demonstrator al conceptului, după care vom alege ce produs să comercializăm mai întâi. Acesta ar trebui să aibă o capacitate cuprinsă între douăsprezece și cincizeci de pasageri.”
Împreună cu partenerul său, Guillaume Catala, Pavel Tsarapkin este inițiatorul proiectului acestor „Naviplanes”, care vor transporta între doisprezece și cincizeci de pasageri deasupra valurilor
Dincolo de aspectul comercial, această colaborare a fost percepută ca o oportunitate interesantă de către echipa tehnică de la Enstone, după cum confirmă Bob Bell: „Acest proiect ne-a oferit ocazia să gândim diferit, să reflectăm asupra unei alte abordări inginerești, iar acest lucru a fost foarte interesant pentru inginerii noștri. Cred că este genul de experiență care permite echipelor noastre să se dezvolte ca ingineri. Este, de asemenea, o ocazie de a ne evalua metodele și tehnicile într-un mediu ușor diferit, ceea ce este foarte interesant din perspectiva viitoarelor colaborări cu alți clienți.”
