Saga E-TECH, episodio 1: LEGO Y DESCARO

LEGO Y DESCARO

#1 Una Navidad dedicada al estudio

Estamos en diciembre de 2010. Se acerca la Navidad y Nicolas Fremau encarga por Internet numerosas cajas y piezas de LEGO. ¿Serán regalos para sus hijos? No solo eso… Quien, por aquel entonces, era experto en arquitectura de cajas de cambios en la Dirección de Ingeniería de Renault, tenía algo en mente: aprovechar sus vacaciones para construir, a escala con pequeños ladrillos de plástico multicolores, un prototipo de transmisión innovadora destinada a una futura motorización híbrida.

En aquel momento, Renault se lanzaba al mercado de los vehículos eléctricos, pero al mismo tiempo buscaba desarrollar una tecnología de electrificación alternativa que permitiera a muchos clientes realizar una transición suave hacia los vehículos 100 % eléctricos. Se barajan varias soluciones técnicas, pero hay que proponer a la dirección de la empresa LA solución híbrida ideal que cumpla con los requisitos exigidos: accesible, ligera, adaptada a vehículos de todos los tamaños y que permita recorrer al menos 50 kilómetros en modo totalmente eléctrico. En definitiva, una hibridación eficaz y para todos.

Nicolas Fremau está convencido de ello: para ello es necesario considerar el motor eléctrico como el motor principal, el que se encargará de poner en marcha el vehículo. El motor térmico entrará después como refuerzo para aportar potencia a las ruedas durante largos periodos de tiempo. ¿Y qué tipo de transmisión hay entre ambos? La clave está en que sea sencilla, compacta y ligera. Como experto en la materia, Nicolas Fremau imagina una solución radical: prescindir del embrague e incluso de los sincronizadores de la caja de cambios. Existe una tecnología que lo permite: la de los engranajes de garras, utilizada sobre todo en el automovilismo. También es una «especialidad» de Renault, ya que fue al instalar una caja de cambios de engranajes de garras en conexión directa con el motor de su Tipo A cuando, en 1898, Louis Renault logró subir la empinada calle Lepic de Montmartre, lo que supuso el inicio de la aventura comercial de la marca.

«¡Eureka!», puede decirse entonces Nicolas Fremau, pero aún hay que conseguir modelar esa transmisión que, por el momento, solo existe en su cabeza.

#2 Encajar, taladrar, pegar

Este es, pues, el objetivo de sus vacaciones: crear con LEGO ese famoso sistema de transmisión simplificado con garras, sin embrague. Tendrá tres marchas para poder gestionar varios modos de funcionamiento de los motores entre sí. En este caso, no basta con encajar los bloques entre sí. Hay que montar los distintos ejes y anillos de transmisión, pegar y taladrar para fijarlos en un soporte, motorizar el conjunto, etc. Un auténtico trabajo de ingeniería preparatorio para el que se llevaría a cabo posteriormente en los talleres del Technocentre y de Lardy y que culminaría con la presentación de más de 150 patentes en torno a la motorización híbrida E-TECH.

¡El inicio de un proyecto de innovación siempre es un momento complicado! ¿Cómo saber si una idea va a funcionar de verdad? Para eso no hay una fórmula mágica. Primero hay que entender, paso a paso, si hay algún fallo o si tiene posibilidades de funcionar. Pero, sobre todo, hay que encontrar la manera de ir más allá de los pequeños bocetos hechos en un papel, un poco como en los anuncios de Guy Degrenne. Así que, para materializar este sistema, se me ocurrió la idea de esta pequeña maqueta de LEGO, en primer lugar para ayudarme a mí mismo a comprender lo que había que hacer. Tras unas veinte horas de «trabajo» bajo la mirada un tanto sorprendida de mi hijo, la maqueta vio la luz.

Nicolas Fremau Experto en sistemas de propulsión e híbridos

#3 Si se puede hacer con LEGO…

Gracias a su maqueta motorizada de LEGO, Nicolas Fremau puede probar «en directo» los distintos modos de funcionamiento posibles entre los motores. Y lo que es mejor, descubre otros nuevos en los que no había pensado durante su análisis teórico previo. Esto refuerza su convicción de que va por buen camino. Pero no podía estar seguro de ello por sí solo.

Nicolas Fremau se dirigió entonces a varias personas de su entorno profesional: a Ahmed Ketfi-Cherif, especialista en control, para comprobar que las transiciones entre los distintos modos fueran posibles con simples garras de acoplamiento; a Antoine Vignon, especialista en diseño de cajas de cambios, para comprobar que se pudiera elaborar un plano industrial de este nuevo sistema; y a Sid Ali Randi, especialista en motores eléctricos, para comprobar que sabría adaptar un motor a esta transmisión. Ante esta sorprendente petición, todos estos «grandes nombres» tuvieron que tomarse unos días para reflexionar. Necesitaban estudiar los esquemas, analizar la maqueta y escuchar las explicaciones de Nicolas. Pero los tres acabaron diciéndole: «¡Sí, es posible!».

Con su maqueta de LEGO y su esquema de funcionamiento ya validado, Nicolas Fremau ha desarrollado sin duda el prototipo más barato de la historia de Renault. Un prototipo bautizado como LocoDiscoBox, al menos tan sorprendente e inesperado como innovadora era la solución técnica. ¿Qué dirían al respecto los directivos a quienes se iba a presentar esta maqueta, Rémi Bastien y Gérard Detourbet (fallecido en 2019), el «padre» de la gama Dacia, que sabía mucho de soluciones simplificadas y de bajo coste? Por aquel entonces, como director de la gama M0 (programa «Entry»), solía repetir en las reuniones: «¡Dejad de añadir elementos y costes, pensad más bien en eliminar, sustituir o simplificar!». Aun así, la apuesta era muy arriesgada.

El día que les llevé la maqueta a Remi Bastien y Gérard Detourbet, no sabía cómo reaccionarían. Pero Renault siempre ha sido una empresa muy abierta, así que me arriesgué al final de una reunión de proyecto. ¡Acerté, dijeron que adelante! Gérard Detourbet incluso comentó lo siguiente:

«Si se puede hacer con LEGO, ¡es que funciona!»

Pero esa luz verde no fue ningún regalo. ¡Tuvimos que comprometernos a hacer realidad ese concepto en un coche que funcionara en solo 14 meses!

Nicolas Fremau

Experto en sistemas de tracción e híbridos

Tras este acuerdo inesperado, la primera medida fue ponerse en contacto con el departamento jurídico de Renault, confiando en su rapidez de respuesta para proteger esta transmisión inédita con una primera patente. Lo cual se llevó a cabo en un plazo muy breve. ¡Qué alivio! Pero para Nicolas Fremau, Antoine Vignon, Ahmed Ketfi-Cherif, Sid Ali Randi y un pequeño equipo de apasionados comprometidos con la tecnología híbrida dentro del departamento de ingeniería de Renault, lo más difícil estaba por llegar.