Eléctrico, híbrido, hidrógeno: entender las diferencias

Si durante mucho tiempo la cuestión de la motorización se reducía a elegir entre gasolina y diésel, ahora hay que adaptarse a una tecnología que cambia las reglas del juego: elmotor eléctrico. En ocasiones, sustituye por completo a su predecesor, el venerable motor de combustión interna: en ese caso, hablamos decoche eléctrico. En otros casos, ambas tecnologías conviven en un mismo vehículo: se trata delmodelo híbrido, con diferentes niveles de interacción posibles, en función delos modos de recarga y dealmacenamiento de energíaprevistos por el fabricante.

¿Qué diferencias hay entre los vehículos híbridos y los eléctricos?

Centrémonos, en primer lugar, en las diferencias en el uso. El coche eléctrico es totalmente silencioso, inodoro y ofrece una conducción muy fluida y agradable. En cuanto a los costes, tanto los de mantenimiento como los del «combustible» son reducidos, ya que la energía eléctrica resultamucho más barata que la gasolina o el gasóleo. En cuanto ala autonomía, se han producido importantes avances. Mientras que hace tan solo 15 años apenas se alcanzaban los 150 kilómetros de autonomía, ahora se puede recorrer hasta 410 km con un Renault 5**. Además, la recarga es cada vez más rápida: se pasa del 15 % al 80 % de autonomía en 30 minutos de recarga**.

Los coches híbridos, por su parte, tienen una autonomía ligeramente superior a la de un coche de combustión tradicional, ya que son vehículos de gasolina o diésel a los que se les han añadido una o dos baterías eléctricas como refuerzo. La propulsión eléctrica reduce el consumo de combustible (hasta un 40 % menos de gasolina en ciudad). Cuando el coche funciona con el motor eléctrico, el confort de conducción y el silencio son idénticos a los que se experimentan en un coche eléctrico. Cuando el motor de combustión impulsa el vehículo, la sensación al conducir es similar a la que se tiene a bordo de un vehículo térmico tradicional.

¿Cómo funcionan técnicamente estos modelos? ¿La optimización del consumo energético es la misma? En cuanto a su funcionamiento interno, ¿cuáles son las diferencias entre los modelos eléctricos, híbridos y de hidrógeno?

Coche 100 % eléctrico: el más avanzado

El coche eléctrico representa, en la actualidad, la solución más avanzada y asequible disponible de inmediato para hacer frente alos retos medioambientales relacionados con el calentamiento global y la contaminación atmosférica. ¿Qué cambia? El motor de combustión, la tapa del depósito de gasolina y el tubo de escape desaparecen para dar paso a un motor eléctrico alimentado por una batería. El coche serecarga en una estación de recarga instalada en casa, en el aparcamiento del trabajo o en lugares públicos. Capaz de ofrecer unaautonomíade varios cientos de kilómetros, funciona en silencio, no consume energía cuando está parado y no emite gases. A todo ello se sumael placer de conducir. El motor eléctrico entrega al instante todo el par del que dispone, lo que proporciona una aceleración inmediata y fluida. Al no haber combustión ni piezas mecánicas en movimiento, el motor eléctrico ofrece una fiabilidad excepcional. Para el conductor, esto supone la garantía de un mantenimiento reducido a lo estrictamente necesario.

Sin embargo, existen otras opciones. Puedes optar por una combinación energética con un vehículo que combine propulsión eléctrica y motor de combustión. A continuación, te ofrecemos una visión general de estas variantes, de «menos» a «más» eléctricas.

Coche híbrido: un vehículo tradicional con asistencia eléctrica

A bordo de un coche híbrido hay tanto un motor de gasolina (o diésel) como un motor eléctrico, programados para funcionar de forma coordinada. El principio de nuestra tecnología E-Tech es el siguiente: el motor eléctrico actúa como refuerzo del motor de combustión para reducir la carga sobre este último y, por lo tanto, el consumo de combustible. ¿Cómo se recarga entonces un coche híbrido? La pequeña batería integrada se recarga durante las frenadas o las desaceleraciones, convirtiendo la velocidad en energía. No obstante, el coche híbrido sigue dependiendo principalmente de las energías fósiles.  No obstante, permite un ahorro de combustible que puede alcanzar hasta el 25 % en los denominados recorridos «mixtos» (en el campo, por carreteras despejadas) y este ahorro puede llegar hasta el 40 % en ciudad.***

Coche híbrido enchufable: la verdadera transición

Los coches híbridos enchufables, a veces denominados PHEV (Plug-in Hybrid Electric Vehicle), van más allá. Este es el caso del Rafale. ¿En qué consiste? Se integra en el chasis una batería de mayor capacidad, así como una toma que permite la recarga independiente a través de unatoma domésticao una estación de recarga. De este modo, el motor eléctrico se convierte en una alternativa real al motor de combustión para la mayoría de los desplazamientos cotidianos. Aunque la tracción térmica sigue estando disponible para largas distancias, comoal salir de vacaciones. La diferencia entre un coche híbrido completo y un coche híbrido enchufable es, por tanto, que solo el segundo se recarga en una toma de corriente o en una estación de recarga, lo que permite un uso eléctrico y una autonomía mucho mayores.

Vehículo híbrido con prolongador de autonomía: un generador en tu coche

Otra variante consiste en utilizar un motor eléctrico y una batería para la tracción, y añadirles un pequeño motor de gasolina dedicado a la recarga: en este caso, se habla de un coche eléctrico con prolongador de autonomía. En este caso, el híbrido se inclina más hacia el 100 % eléctrico que hacia el 100 % de motor de combustión: la electricidad es el «combustible» principal. En este contexto, se dispone de una batería con capacidad suficiente y de la posibilidad de recargarla en una estación de recarga. El coche es capaz de circular a diario en modo eléctrico, sin emisiones de gases de escape. El motor de combustión solo interviene como apoyo, en un modo de funcionamiento inspirado en un generador eléctrico. Su única función es prolongar la autonomía recargando la batería, pero no se utiliza para impulsar directamente las ruedas (a diferencia del funcionamiento de los coches híbridos tradicionales y de los híbridos enchufables).

Coche de hidrógeno: el Challenger

Por fin existe un coche 100 % eléctrico con un sistema de propulsión alternativo: el coche eléctrico de hidrógeno. Se trata de una solución estudiada por Renault Group, que presentó en 2024 dos prototipos de este tipo: el Renault Emblème y el Alpenglow. Hoy en día, la mayoría de los coches eléctricos utilizan baterías basadas en latecnología de iones de litio, pero existen otras vías para almacenar energía. Lapila de combustible de hidrógeno, por ejemplo, permite generar electricidad a partir del hidrógeno, obtenido mediante la descomposición del agua o del metano. En el interior de esta pila, el gas se convierte en electricidad gracias a una reacción química con el oxígeno presente en el aire ambiente. Se alimenta mediante un depósito que contiene gas almacenado a muy alta presión (varios cientos de bares). Aún persisten algunos obstáculos. La fabricación de pilas de combustible requiere, por ejemplo, metales raros, así como una fuente de energía, a ser posible renovable. Su implantación a gran escala implicaría, además, la creación de infraestructuras dedicadas a la producción y distribución de hidrógeno.

Vehículos eléctricos, híbridos… una innovación constante

Desde las baterías de níquel-cadmio, la tecnología eléctrica ha avanzado enormemente. Las baterías modernas ya no tienen nada que envidiar a los vehículos de gasolina. Ocultas en el interior de los chasis, las baterías de iones de litio son seguras y, al final de su vida útil, se reciclan mediante procesos cada vez más eficaces. Son cada vez más ligeras, compactas y de mayor capacidad, lo que aumenta la autonomía de los coches que las incorporan. Y el avance técnico continúa: investigadores de la Universidad de Pensilvania descubrieron en 2019 un nuevo método que permite cargar en 10 minutos la autonomía necesaria para recorrer 300 kilómetros en un vehículo eléctrico. La tecnología soporta hasta 2 500 ciclos de carga, lo que equivale a 800 000 kilómetros. Lacarga dinámica sin contactoes otra vía igualmente prometedora: con ella, basada en la tecnología de inducción, bastaría con circular para recargar la batería. ¡El coche eléctrico se va a convertir en algo imprescindible!

* Bajo impacto de carbono: sin emisiones de CO₂ ni de contaminantes atmosféricos regulados durante la conducción, de acuerdo con el ciclo de homologación WLTP, salvo las piezas de desgaste.

**Según el ciclo WLTP; la autonomía real depende de las condiciones de conducción (tipo de carretera, estilo de conducción y condiciones meteorológicas) y permite pasar del 15 % al 80 % en 30 minutos en autopista / fuente interna de Renault, 2023.

_{***Datos de WLTP}

** Los valores de duración y distancia aquí mencionados se calculan a partir de los resultados obtenidos por el Nuevo ZOE durante el procedimiento de homologación WLTP (Worldwide Harmonized Light vehicles Test Procedure, ciclo normalizado: 57 % de trayectos urbanos, 25 % de trayectos periurbanos, 18 % de trayectos en autopista), cuyo objetivo es reflejar las condiciones reales de uso de los vehículos. Sin embargo, no tienen en cuenta el tipo de trayecto elegido tras la recarga. El tiempo de recarga y la autonomía recuperada también dependen de la temperatura, el desgaste de la batería, la potencia suministrada por la estación de recarga, el estilo de conducción y el nivel de carga.

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