Renault: un empujón para aparcar

En 1898, Louis Renault registró la patente de la caja de cambios de acoplamiento directo. Unas semanas más tarde, con el apoyo de sus hermanos, Marcel y Fernand, fundó la empresa Renault Frères. Fue el comienzo de una aventura industrial que no ha dejado de animar a los ingenieros de la marca a superarse a sí mismos para innovar. ¡Superarse a uno mismo… Jong-Hoon y Pape saben muy bien lo que eso significa! A cargo del desarrollo del sistema de aparcamiento automático Advanced Park Assist, tuvieron que encontrar una solución para llevar a buen puerto su proyecto, a pesar de una auténtica «guerra de botones» desencadenada sin querer por ellos, a solo dos meses de la fecha límite.

Coches cada vez más fáciles de aparcar

Renault lleva muchos años ofreciendo sistemas de asistencia a la conducción para facilitar las maniobras de aparcamiento a sus clientes. En primer lugar, el radar de marcha atrás, que se generalizó en los años 1990-2000. Al principio, en la parte trasera del vehículo; después, en la delantera. «Ya no hace falta salir del coche para ver si queda espacio para aparcar», comenta Pape con una sonrisa. Unos años más tarde, una cámara de marcha atrás, o incluso una cámara de 360° que ofrece una «vista aérea», completó este sistema de ayuda al aparcamiento. «Los pitidos se acompañan entonces de la visualización de la posición de los obstáculos en la pantalla multimedia integrada en el salpicadero del coche», continúa Jong-Hoon. Con Easy Park Assist, que apareció en el Espace 5 en 2015, «se ha dado un paso adelante», subraya Pape. A petición del conductor, el vehículo busca una plaza de aparcamiento adaptada a sus dimensiones y, a continuación, gestiona por sí mismo su trayectoria «tomando el control» del volante. Por su parte, el conductor debe seguir encargándose de las aceleraciones, las frenadas, los cambios de marcha entre marcha atrás y marcha adelante y de accionar el freno de mano.

Para el rediseño del Espace en 2019, Renault decide ir aún más allá en la automatización del aparcamiento. Se trata de diseñar internamente un sistema de ayuda al aparcamiento que se encargue de todos los controles de la maniobra, desde la detección de la plaza hasta la inmovilización del vehículo. Se llamará Advanced Park Assist y sustituirá al Easy Park Assist.

Esta ambiciosa misión recae en nuestros dos prometedores ingenieros. Jong-Hoon, ingeniero de sistemas de asistencia a la conducción, encargado de «concebir» el sistema, y Pape, ingeniero de algoritmos de asistencia a la conducción, que deberá ponerlo en práctica. Con una restricción importante: el sistema deberá seguir siendo una ayuda a la conducción y no una delegación completa de la misma. Esto significa que habrá que asegurarse de que el conductor se mantenga alerta durante toda la maniobra.

¡Nada más sencillo para Jong-Hoon y Pape! Un botón, que hay que mantener pulsado, se encargará fácilmente de esta tarea. «Basta con pulsarlo para iniciar la maniobra, soltarlo en caso de problema y volver a pulsarlo para que la maniobra se reanude», explica Jong-Hoon. Y qué suerte, porque precisamente hay un botón disponible en la consola central: el del control de velocidad y limitador, una función que se ha trasladado al volante. Colocado de forma ergonómica, el conductor puede accionarlo cómodamente con el codo apoyado. ¡Ideal para una maniobra que dura varias decenas de segundos! Pero eso era sin contar con la llegada de otra función: el freno de estacionamiento asistido Autohold, que se reevaluó y se consideró prioritario frente al Advanced Park Assist. ¡A pocos meses del lanzamiento del vehículo, todo se viene abajo! ¡La solución inicial del botón que debía garantizar que el conductor mantuviera la atención ya no existe!

Del botón al pedal

La desaparición del botón, un elemento esencial para mantener la atención del conductor y garantizar la comercialización de la función, debería haber supuesto el fin del proyecto. ¡Pero eso era sin contar con la determinación yel ingenio de nuestros dos ingenieros! Jong-Hoon y Pape pensaron primero en añadir otro botón. ¡Pero era imposible en esa fase del proyecto! Sobre todo porque, en esta nueva versión del Espace, el objetivo era simplificar la consola central. Otra solución que se barajó, pero que se descartó rápidamente, fue utilizar el botón de activación del Advanced Park Assist, situado debajo de la pantalla multimedia. Mantener pulsado este botón, con el codo levantado, durante toda la maniobra de aparcamiento no habría resultado lo suficientemente cómodo. La única alternativa: encontrar otro interruptor. ¡Será el pedal del acelerador!

El lanzamiento al mercado del vehículo se acerca, por lo que hay que actuar con rapidez. Jong-Hoon y Pape se lanzan entonces a la creación de prototipos y encadenan una demostración tras otra a nivel interno. ¡Rápido y bien! Su solución, bautizada como «One pedal to park», llama la atención, seduce y convence. Se organizan pruebas con clientes y los resultados son más que positivos. «Hemos llevado a cabo campañas de pruebas con usuarios que han arrojado resultados muy favorables, destacando la facilidad de uso del sistema», subraya Pape.

El desarrollo de esta solución para el pedal se llevó a cabo en un tiempo récord: ¡solo dos meses! «¡Cambiar de concepto en dos meses era simplemente impensable! ¡Y, sin embargo, lo conseguimos! Normalmente se necesitan dos años para desarrollar este tipo de innovación», explica Jong-Hoon.

Inmediatamente despuésse presenta una solicitud de patente. La definición de la arquitectura del sistema y su funcionamiento se atribuye a Jong-Hoon, mientras que el desarrollo del algoritmo se atribuye a Pape.

Pero lo realmente satisfactorio es que esta solución con el pedal es mejor que la del botón. En primer lugar, es más fácil de manejar. El conductor no tiene que buscar un botón para activar la maniobra. Presionar el acelerador es un gesto natural. Además, la seguridad es mayor. En caso de problema —por ejemplo, si un peatón o un animal cruzara justo detrás del vehículo—, soltar el acelerador es algo instintivo. Por último, el sistema se ha mejorado. La velocidad, ahora regulable, está en manos del conductor. Antes, el perfil de velocidad lo definía el sistema independientemente de la presión ejercida sobre el acelerador. Con el Advanced Park Assist combinado con la solución «One pedal to park», ahora es posible regular la velocidad hasta los 7 km/h. Otra mejora: mientras que antes había que esperar a que el vehículo se detuviera por completo para reanudar la maniobra tras una interrupción, ahora también es posible «reanudarla sobre la marcha».

Así, las dificultades permitieron a Pape y a Jong-Hoon profundizar en la facilidad de uso del sistema de asistencia a la conducción que debían desarrollar. Como reconocimiento a su éxito, el sistema se consideró tan logrado y práctico en el Espace que se incorporó tal cual al Nuevo Mégane E-TECH Electric. Invisible e intuitivo, encajaba a la perfección con la filosofía del interior muy minimalista de este nuevo modelo.

La innovación de Jong-Hoon y Pape pone de manifiesto el dinamismo de la propiedad intelectual de Renault y la capacidad de innovación de sus empleados. Durante la entrega de los premios a la innovación «Renault Frères 2021», en la que se presentó este invento, Luca de Meo lo destacó de este modo: