70 ans de la Dauphine : la voiture qui a fait changer Renault d’échelle

1956. La 4CV avait ouvert la voie. La Dauphine voit plus grand.

En 1949, alors que la 4CV commence à peine à connaître le succès, Pierre Lefaucheux, PDG de Renault depuis 1945, pense déjà à sa succession. La France change, les revenus progressent et les automobilistes commencent à attendre davantage de leur voiture : plus d'espace, plus de confort, plus d'élégance. Le projet de sa remplaçante, connu en interne sous le nom de projet 109, démarre véritablement en 1951.

Comme la 4CV, la future Dauphine conserve une architecture à moteur arrière, mais elle gagne en dimensions, en habitabilité et en performances. Son quatre-cylindres de 845 cm³ développe 30 chevaux et lui permet d'atteindre environ 115 km/h. Avec ses quatre portes, son coffre de 380 litres et son poids contenu, elle propose un compromis particulièrement séduisant pour une clientèle qui entre dans une nouvelle société de consommation.

Son nom raconte d'ailleurs à lui seul le lien avec sa devancière. Puisque la 4CV est devenue la « reine » des ventes, la nouvelle venue sera sa « dauphine ». Quelques années plus tard, la voiture prendra à son tour la tête du marché français.

Mais la Dauphine ne se contente pas de reprendre la recette de la 4CV. Elle change aussi la manière dont Renault pense l'automobile. Les études de marché prennent une place croissante dans la conception du véhicule. Le constructeur cherche à comprendre les attentes de ses futurs clients jusque dans les moindres détails, des couleurs aux matériaux en passant par l'ambiance intérieure.

C'est là qu'intervient Paule Marrot. À partir de 1953, la décoratrice et artiste travaille avec Renault sur les couleurs de carrosserie et les intérieurs. Elle contribue à faire entrer des teintes plus vives et plus gaies dans une industrie automobile encore dominée par les tons sombres. La Dauphine sera ainsi proposée avec une palette d'environ 30 teintes pastel, une nouveauté qui contribue à forger son identité et participe à son succès.

De Flins au monde entier : Renault change de dimension

Pour produire la Dauphine en grande série, Renault dispose d'un nouvel atout industriel : l'usine de Flins, inaugurée en 1952. Le site assemble sa première Dauphine en 1956 et devient rapidement l'un des grands symboles de la montée en puissance industrielle de Renault.

La montée en cadence est spectaculaire. La Dauphine devient la voiture la plus vendue en France de 1957 à 1961 et dépasse finalement les 2,1 millions d'exemplaires produits. Elle est également fabriquée ou assemblée dans de nombreux pays, notamment en Belgique, en Espagne, en Italie, en Argentine, au Brésil et au Mexique. Avec cette diffusion internationale, Renault affirme une nouvelle ambition : ne plus seulement être un constructeur français, mais devenir un acteur automobile international.

Les États-Unis représentent alors un défi de taille. Renault y voit un formidable potentiel et la Dauphine y connaît un démarrage spectaculaire. Les exportations progressent rapidement, faisant de la petite française une voiture familière sur les routes américaines. Lorsque cette dynamique s'essouffle quelques années plus tard, l'expérience contribue néanmoins à faire évoluer le regard de Renault sur les marchés internationaux et sur les attentes de ses automobilistes.

La Dauphine aura aussi une vie inattendue outre-Atlantique. En 1959, elle sert de base à la Henney Kilowatt, une voiture électrique développée pour le marché américain. L'expérience reste confidentielle, mais elle constitue une étonnante préfiguration des recherches menées plus tard par Renault dans le domaine de la mobilité électrique.

Populaire, internationale… et sportive

Comme la 4CV avant elle, la Dauphine connaît plusieurs vies. Voiture familiale, modèle sportif, voiture de rallye, elle va rapidement dépasser le cadre pour lequel elle a été conçue.

Dès 1956, la Dauphine s’illustre en compétition en remportant le Tour de Corse. L’année suivante, Amédée Gordini, ancien pilote et préparateur automobile, se rapproche de Renault. Surnommé « le Sorcier », il met son savoir-faire au service de la Régie et travaille notamment à améliorer le moteur et la boîte de vitesses de la Dauphine pour en faire une version plus performante et plus sportive. Ainsi naît la Dauphine Gordini, présentée au Salon de Paris en 1957. En 1958, une Dauphine remporte à son tour le Rallye de Monte-Carlo, tandis qu’une Dauphine Gordini s’impose quelques mois plus tard au Tour de Corse.

Avec la Dauphine Gordini, Renault ajoute une dose de caractère à sa petite berline familiale. La voiture reste accessible et pratique au quotidien, mais elle sait aussi se montrer joueuse sur les routes et compétitive en rallye. Ce mélange entre voiture du quotidien et voiture plaisir contribue largement à l'image de la Dauphine.

Soixante-dix ans après son lancement, la Dauphine raconte ainsi le passage d'un Renault qui se reconstruit à un Renault qui change de dimension. La 4CV avait permis au constructeur de retrouver son public. La Dauphine lui donne une nouvelle ambition : voir plus grand, plus loin et plus vite.